[2026 강소특구] 경남 창원 강소특구 “전기 기술 혁신, 기계산업 초격차 달성”

※과학기술정보통신부는 2019년부터 기술·연구 역량과 기반을 가진 기술핵심기관을 중심으로 ‘강소특구’를 운영합니다. 한 지역의 산업 기능과 기업을 한 데 모아 상승 효과를 내는 제도입니다. 우리나라 곳곳의 산업 거점에 자리 잡은 강소특구들은 특성화 부문의 연구 개발, 창업과 지역 발전을 이끕니다. IT동아는 과학기술정보통신부, 연구개발특구진흥재단과 함께 우리나라 강소특구 13곳이 거둔 성과와 발전사, 운영 계획을 소개합니다.

[IT동아 차주경 기자] 경남 창원에 자리 잡은 한국전기연구원(KERI)은 1976년 설립 후 지금까지 우리나라의 전기 기술·산업을 일구고 발전시킨 연구기관이다. 변압기와 모터, 전기 전송 등 필수 전기 기기의 연구 개발에서 시작해 오늘날에는 신재생 에너지 시스템, 전자의료기기 등 첨단 전기 융합 기술까지 다룬다. 세계 최고 수준의 전력 기술 기반을 토대로 고전압, 대전력 등 최신 전기 기술의 시험과 인증도 맡는다. 세계 전력기기 부문 최고 권위를 가진 STL(Short-Circuit Testing Liaison) 인증을 발행하는 국제 공인 기관이기도 하다.

경남 창원 강소특구의 기술핵심기관이기도 한 한국전기연구원은 이러한 역량과 연구 성과를 이식해 지능전기기술·기계, 차세대 전지와 전력 반도체 등 전기추진시스템을 집중 연구한다. 지능을 갖고, 제조업부터 E-모빌리티까지 다양한 산업 현장에서 스스로 똑똑하게 일하는 기계를 떠올리면 이해하기 쉽다. 여기에 필요한 각종 전기와 제어 기술, 부품 제작도 맡는다. 서길수 한국전기연구원 기술사업화본부 본부장은 이들 역량을 활용해 창원 내 기계산업단지의 체질 개선과 도약을 이끈다고 말한다.

경남 창원 강소특구는 지능전기기술·기계와 전기추진시스템 기업을 이끌 성장 지원 프로그램을 운영한다. ‘KERI-STARS’는 ▲우수한 기술을 가진 초기 기업이 성장하며 겪는 어려움을 해결하도록 제공하는 통합 지원사업 밸류 업 ▲제품 고도화, 양산 준비 등 유망 특화 기업의 성장 단계별로 제공하는 집중 지원사업 스케일 업 ▲우수 기술 특화 기업에게 사업화 자금을 지원, 기술사업화 토대를 닦고 시장 진입과 초기 발전을 돕는 지원사업 테크 업 세 단계로 나뉜다.

대학과 연구 기관, 지자체와 기업 등 경남 창원 강소특구 구성원들이 모여 현안을 나누고 어려움을 함께 해결하며 성장하는 ‘혁신 네트워크’, 캐나다한인과학기술자협회(AKCSE) 전문가들이 각 기업과 현장을 방문해 맞춤형 컨설팅을 제공하고 해외 판로·파트너도 확보하도록 돕는 ‘AKCSE 자문단’도 운영한다. 한국전기연구원의 고유 모델링 프로그램으로 기업의 시뮬레이션 역량을 키우는 ‘SPDM(Simulation Process and Data Management, 지능형 시뮬레이션 플랫폼) 기반 기업 맞춤형 시뮬레이션’, 한국전기연구원 정밀제어센터의 인공지능 CNC(Computerized Numerical Control, 컴퓨터 수치 제어) 실증센터를 활용해 기업의 성장 전주기는 물론 시험인증 취득까지 돕는 ‘AI-CNC 테스트베드 기반 시험·상용화 기술 지원’도 경남 창원 강소특구가 마련한 지원 프로그램이다.

프로그램뿐만 아니라 기반도 튼튼하다. 경남 창원 강소특구는 전력망과 신재생 에너지, 배터리 등 전기 관련 기술을 실증하고 실험하는 공간을 지원한다. 한국전기연구원은 우리나라에서 2차전지를 가장 먼저 연구한 곳으로 알려졌다. 이에 스마트그리드와 마이크로그리드, BSS(배터리 저장 장치)와 전고체 배터리 등 차세대 전기 기술도 이 곳에서 실증 가능하다. 한국전기연구원과 캐나다 워털루 대학교가 함께 마련한 인공지능 공동연구센터, E-나노 소재와 화학 기술을 연구하는 스마트 이노베이션 센터도 활발히 운용 중이다.

경남 창원 강소특구는 이러한 프로그램과 기반을 여러 협업 기관과 함께 만들었다. 중심은 창원시와 한국전기연구원이다. 창원은 경남 최대 규모의 산업 단지다. 기계와 자동차 부품, 방산과 조선 등 여러 부문의 제조 기업이 자리 잡았다. 대학과 출연연 등 연구 단지의 규모도 아주 크다. 창원시는 이들 기업이 첨단 산업 기업으로 발돋움하도록 도울 첨단산업 육성 위원회, 출연연과 기업 육성을 논의할 정책개발협의회를 구성하고 활발하게 움직인다.

▲한국재료연구원 ▲한국전자기술연구원 ▲한국자동차연구원 등 연구 기관, ▲경남테크노파크 ▲경남창조경제혁신센터 ▲창원산업진흥원 등 창업 지원 기관, ▲창원대학교 ▲경남대학교 ▲마산대학교 ▲창신대학교 ▲창원문성대학교 ▲한국폴리텍 VII 등 대학도 ‘경남 창원 강소특구 기술사업화 협의체’에 참가해 힘을 싣는다.

경남 창원 강소특구의 튼튼한 기술력과 기업 지원 체계 덕분에 성장한 기업들이 많다. 이플로우는 기존 모터보다 힘이 강하고 에너지 효율이 높은 ‘축방향 자속형 모터(AFPM)’ 기술, 수소연료전지 추진체 기반 미래모빌리티 기술을 갖췄다. 한국전기연구원의 연구소 기업으로 출발해 이노테크 기업 육성과 투자금 유치 지원, 세계 실증 섭외 등 경남 창원 강소특구의 도움을 받았다. 덕분에 아기유니콘 선정, 해외 법인 설립과 대기업과의 협업 등을 성공리에 마쳤다.

아크로멧은 전기추진시스템을 포함해 첨단 전기전자기기에 꼭 필요한 고효율 전력변환 핵심 소재, 그리고 분말자성코어를 만든다. 이 부품은 전류 특성이 높고 코어 손실이 낮아 소형임에도 대전류와 고주파수에 대응한다. 이들은 경남 창원 강소특구로부터 이전 받은 기술과 지역혁신펀드의 자금 지원을 토대로 시리즈 B 투자금을 유치 중이며 2028년경 기술특례상장을 준비 중이다.

아이씨유코퍼레이션의 활약도 눈여겨볼 만하다. XR(확장현실) 기반 소아 사시 디지털 치료제 ‘프레즈넬(Preznel)’을 앞세운 이 기업 역시 첨단기술기업 컨설팅과 지역특성화 육성사업 등 경남 창원 강소특구의 도움을 받았다. 임상 추진 중인 프레즈넬은 CES 2026 혁신상을 거머쥐며 세계인에게 이름을 알렸고, 아이씨유코퍼레이션은 이를 계기로 미국 법인을 세우며 세계화에 본격 시동을 걸었다.

서길수 본부장은 이들 기업 외에도 여러 기업이 꾸준히 성장 중이고, 덕분에 경남 창원 강소특구의 성과도 풍성하다고 밝혔다. 이 곳은 2025년 기준으로 기술이전 및 출자 37건을 성사, 건별 평균 5000만 원이 넘는 실적을 거뒀다. 같은 기간 창업 기업 14곳이 태어나도록 이끌었고, 경남 창원 강소특구로 이전을 신청한 기업도 속속 늘어난다. 2026년에도 11월 기준 연구소 기업 3곳이 문을 열었고 2곳이 추가로 추진 중이다.

투자금 연계 규모가 큰 것도 이 곳의 특징이다. 지역 VC인 경남벤처투자, 연구개발특구 지역혁신펀드, 한국산업은행 등 협업 기관과 함께 입주 기업에게 120억 원 상당의 투자를 단행했다. 기업이 IR에서 좋은 성과를 거두도록 발표 자료 제작과 고도화 지원, 기술신용평가보고서 제작 지원 사업도 벌인다.

그 밖에도 경남 창원 강소특구는 ▲육성 기업의 해외 시장 진출을 돕는 G2G(Go to Global) 프로그램 ▲딥테크 창업 기업의 고민을 해결하는 기술 멘토링 ▲창업 기업의 시제품 설계와 제작, 마케팅을 돕는 사업화 지원 Step-up 프로그램 ▲산학연관 네트워킹을 활용한 지역산업 혁신 등 고유의 지원 제도를 활용해 수많은 기업의 창업과 성장을 이끌었다.

이들 성과를 낸 프로그램을 더욱 고도화, 성과를 배가하는 동시에 경남 창원 강소특구는 새로운 기술 창업 기업을 발굴할 목적으로 ‘창원 강소특구 딥테크 연구자 창업 챌린지(가제)’를 연다. 전기연구원과 재료연구원, 창원대학교 등 지역 내 연구기관 연구자나 예비 창업자들이 창업할 때 준비 단계를 진단, 맞춤형·단계별 지원하는 프로그램이다.

서길수 본부장은 이 프로그램으로 연구자와 예비창업자의 사업화 역량 강화, 창업 계획 구체화, 연구기관 기술의 창업 연계와 지역 창업생태계 활성화 등 여러 효용을 얻기를 기대한다. 그는 우리나라 국민의 세금으로 운영하는 공공 연구기관이라면, 반드시 책임감을 갖고 기술을 활용해 지역 발전에 이바지해야 한다고 강조한다.

이에 경남 창원 강소특구가 모범이 돼 ▲창원 국가산단, 지역 내 2787개에 달하는 제조업 기업 전반의 발전과 고도화를 도울 정밀기계산업 ▲전기와 제어 기술을 더하면 세계 신산업이자 우리나라 국가 전략 산업으로 발전할 가능성이 큰 방위산업 ▲전기차와 수소차 등 전동화와 연료전지 역량이 필요한 E-모빌리티 산업 연구자들의 창업과 성장을 돕고, 이 성과를 창원 지역 발전의 디딤돌로 삼겠다고 말한다.

서길수 본부장은 “일반 전기 기술뿐만 아니라 의료기기, 반도체 제조 장비 등 고부가가치 신산업 전기 기술들을 성공리에 이전한 덕분에 좋은 성과를 냈다. 그래핀과 같은 차세대 신소재, 전고체 배터리와 같은 미래 신산업 기술의 연구 개발도 게을리하지 않는다. 이들 기술로 창업과 기업 성장을 이끌며 더 큰 성과를 내겠다. 이 성과를 창원에 환원해 국가 균형발전에 기여하는 경남 창원 강소특구가 되겠다.”고 밝혔다.

IT동아 차주경 기자(racingcar@itdonga.com)