커피 한 잔이면 한 달 동안 영화가 무제한? '왓챠 플레이'는 어떤 서비스일까

[IT동아 강일용 기자] 국내 VOD(주문형 비디오) 시장의 판이 점점 커지고 있다. 기존에는 이동통신사의 전유물이었으나, 넷플릭스가 국내 진출을 선언하고 국내의 한 스타트업이 정액제로 모든 영화를 무제한 감상할 수 있는 서비스를 출시하겠다고 발표하면서 사용자들의 관심이 쏠리고 있다.

무제한 VOD 서비스 '왓챠 플레이(Watcha Play)'를 공개한 스타트업 프로그램스(Frograms)의 박태훈 대표를 만나 왓챠 플레이 서비스가 무엇인지, 서비스를 시작하게 된 계기가 무엇인지, 향후 전략은 어떻게 되는지 알아봤다.

Q. 프로그램스는 어떤 회사인가?

A. 사용자의 취향에 맞는 '개인화 추천 서비스'를 제공하는 스타트업이다. 사용자를 가장 잘 이해하는 서비스를 개발하기 위해 노력하고 있다. 2011년 9월경 설립되었고, 현재 약 30명의 직원이 근무 중이다.

나(박태훈 대표)는 어린 시절부터 인터넷과 IT에 관심이 많았다. 다양한 인터넷 서비스를 이용하면서 불편한 점을 하나씩 체크하고, 괜찮겠다 싶은 아이디어를 닥치는대로 수집해서 엑셀 파일로 정리했다. 그리고 6~7년 동안 아이디어를 확인해보니, 모든 아이디어를 관통하는 하나의 키워드를 찾을 수 있었다. 바로 개인화 추천 서비스였다. 그래서 회사를 설립하고 개인화 추천 서비스 '왓챠(Watcha)'를 시장에 출시했다.

Q. 왓챠는 어떤 서비스인가?

A. 사용자 취향에 맞는 영화를 추천해주는 서비스다. 세상에는 다양한 추천 서비스가 존재한다. 영화도 마찬가지다. 하지만 기존의 영화 추천 서비스에선 제대로된 정보를 찾기 힘들었다. 영화 자체로 평가하기 보다 주변 상황에 따라 평점이 변하기 일쑤였다.

그래서 사용자들의 정직한 리뷰를 볼 수 있고, 개인에게 맞는 영화 추천 서비스가 필요하겠다고 생각했다.

왓챠는 사용자가 자신이 본 영화에 평점을 매기면 이를 바탕으로 사용자 취향에 맞는 영화를 찾아준다. 취향에 맞는 영화를 찾기 위해 사용자들은 평점을 성실하게 매긴다. 때문에 다른 서비스와 달리 영화 평점도 신뢰할 수 있다. 이러한 시스템을 구축하기 위해 왓챠에는 고도화된 머신러닝(기계학습)이 도입되어 있다.

이렇게 영화를 추천하는 서비스에서는 큰 성과를 거뒀다. 하지만 이렇게 추천받은 영화를 어디서 봐야할지 모르겠다는 지적을 사용자들에게 받게 되었다. 때문에 많은 고민을 했다. 우리가 직접 영화, 드라마, 애니메이션 등을 VOD 형태로 제공하면 어떨까. 다각도로 시장을 분석한 끝에 충분히 시장성이 있다고 판단했다.

작년 여름부터 개발에 들어가 마침내 왓챠 플레이를 공개할 수 있게 되었다. 핵심 기술은 왓챠를 개발하면서 이미 완성했기 때문에 비교적 단기간에 서비스를 개발할 수 있었다.

Q. 왓챠 플레이는 어떤 서비스인가?

A. 왓챠 플레이는 월 4,900원에 굉장히 많은 영화를 무제한으로 볼 수 있는 VOD 서비스다. 핵심 경쟁력은 왓챠처럼 사용자 취향에 맞는 영화를 추천해주는 것이다.

왓챠 플레이는 처음 가입할 때 사용자가 자신이 본 영화를 평가하게 한다. 이를 바탕으로 사용자 취향에 맞는 영화를 정리해서 일목요연하게 보여준다. 기존 왓챠 서비스에 가입한 사용자는 이미 자신이 본 영화를 평가했기 때문에 이러한 절차 없이 왓챠 플레이를 바로 이용할 수 있다.

왓챠 플레이는 개개인마다 화면이 다 다르게 나온다. 맞춤형 서비스이기 때문이다. 보고싶은 영화 리스트, 친구가 좋아하는 영화 리스트, 현재 가장 '핫'한 영화 리스트, 좋아하는 태그/장르별 영화 리스트 등이 나열된다. 여기서 맘에드는 영화를 보면 된다. 물론 제목으로 영화를 찾는 일반적인 검색도 가능하다.

1월 중 서비스를 시작할 예정이며, HD급(720P) 품질의 영화 4500편이 준비되어 있다. 콘텐츠 권리자와 계약을 해 제공하는 영화를 더욱 늘려나갈 계획이다.

1월에 웹 서비스가 먼저 시작되고, 4월부터 스마트폰용 앱으로도 서비스를 제공할 계획이다.

HTML5 기반 스트리밍 서비스이기 때문에 PC에 플래시 같은 별도의 플러그인을 설치하지 않아도 영화를 감상할 수 있다. 당연히 PC 뿐만 아니라 맥이나 스마트폰에서도 서비스를 이용할 수 있다. (다만 HTML5를 지원하는 최신 웹 브라우저가 필요하다.)

결제도 매우 쉽고 간단하다. HTML5 기반 결제 시스템을 도입했기 때문에 PC, 맥, 스마트폰 등 모든 환경에서 15초 이내에 결제를 완료할 수 있다. 신용카드와 휴대폰 소액 결제를 지원하며, 신용카드의 경우 카드번호, 비밀번호 앞의 두 자리, 생년월일 등 기본 정보면 입력하면 된다.

Q. 풀HD 이상의 고화질 서비스는 언제 제공할 예정인가?

A. 이부분은 아직 결정된 것이 없다. 일단 서비스를 성공적으로 런칭하고, 시장반응을 분석한 후 사용자의 피드백을 받아서 (고화질 서비스 제공 여부를) 결정할 것이다.

Q. 시장에선 '트래픽 비용을 감당할 수 있을지' 같은 걱정스러운 눈길을 보내고 있다. 이를 인지하고 있는가?

A. 당연히 CDN(콘텐츠 딜리버리 네트워크) 비용은 제대로 지불할 것이다. CDN 기술은 3~5년 전과 비교해 충분히 발전한 상태다. 게다가 이용 가격도 많이 저렴해졌다. 스타트업이 비용 또는 기술적인 문제 때문에 VOD 서비스를 제공하지 못할리 없다.

Q. 왓챠 플레이의 궁극적인 목표는 무엇인가?

왓챠 플레이의 목표는 한국에서 가장 사랑받는 VOD 서비스가 되는 것이다. 국내 월정액 VOD 시장이 폭발적으로 성장하고 있는 만큼 왓챠 플레이도 그만큼 함께 커나갈 것이다.

박태훈 대표는?

2003년에 대학에 들어간 이후 꾸준히 인터넷과 IT에 관심을 가져온 젊은 창업가다. 하지만 개발자로서의 경력은 결코 짧지 않다. 넥슨에서 병력특례로 재직 도중 메이플스토리 북미 서비스 개발을 진행한 바 있다. 이후 스스로의 회사를 설립하고 4년 동안 성공적으로 이끌어오고 있다.

글 / IT동아 강일용(zero@itdonga.com)