두 대 이상의 공유기를 한 대처럼··· 와이파이 넓히는 '메시 와이파이'

[IT동아 남시현 기자] 현재 널리 쓰이고 있는 와이파이 규격은 802.11 AC로 불리는 와이파이 5다. 와이파이 5 공유기의 특징은 공유기 신호가 2.4GHz와 5GHz로 나뉜다는 점인데, 이는 주파수 대역에 따라 최대 속도와 도달 범위의 성격이 달라서다. 2.4GHz는 최대 속도가 느린 대신 도달 범위가 넓고, 5GHz는 최대 속도가 빠른 대신 도달 범위가 짧다. 따라서 공유기와 멀고, 장애물이 있다면 2.4GHz를 선택하는 것이 유리하며, 장애물이 없고 빠른 속도가 필요하면 5GHz를 사용하면 된다.

와이파이 5가 2.4GHz와 5GHz를 함께 사용하는 이유는 공유기 한 대를 최대한 효율적으로 쓰기 위함이다. 따라서 공간이 넓거나, 방향이 맞지 않는 경우, 2.4GHz가 뚫기 어려운 콘크리트 벽은 대처하지 못한다. 이 상황에 가장 좋은 해결책은 와이파이가 도달했으면 하는 공간 중앙에 공유기를 배치하는 것이지만, 고정된 모뎀 위치 때문에 한계가 있다. 해결 책은 넓은 지역에 다 도달할 정도의 고성능 공유기 한 대를 놓거나, 두 대 이상의 공유기가 한 대처럼 동작하는 메시 네트워크를 적용하는 것이다.

구조적, 위치적 한계를 극복하는 메시 네트워크

메시 네트워크란, 두 대 이상의 공유기를 무선으로 연결해 와이파이 범위를 확장하는 기술이다. 다만, 메시 네트워크는 메시 네트워크 지원 여부와 함께 동일한 제조사 제품을 선택해야 하는데, 제조사가 다르면 호환되지 않는다. 본인이 활용할 환경에 맞는 형태의 메시 네트워크 공유기를 고르는 것도 중요하다.

메시 네트워크 지원 공유기는 처음부터 메시 네트워크 구축을 상정해 두 개 이상으로 구성된 제품, 단일 공유기별로 메시 네트워크를 구성해 일반 공유기로 메시 네트워크로 구축하는 경우다. 전자는 빠른 메시 네트워크 구축과 범위 확장에 최적이지만, 위성 공유기가 혼자 동작하지 않는다. 후자는 별도로 메시 네트워크 구축 과정을 거치지만, 각각 분리해서 쓸 수 있다. 에이수스의 메시 네트워크 기능인 'Ai 메시' 지원 공유기인 에이수스 RT-AX3000과 RT-AX56U 두 제품을 활용해 메시 네트워크의 개념을 알아보자.

에이수스 RT-AX56U(좌)와 RT-AX3000(우)은 후자에 속하는 공유기다. 와이파이 6를 지원하고, 각각의 공유기가 단일로 동작하면서 Ai 메시를 지원한다. 덧붙여, 메시 네트워크 기능은 와이파이 6가 아닌 공유기에 탑재되는 기능이라 와이파이 5에 Ai 메시 지원 제품과도 호환된다. 메시 네트워크 구성 시, 출력이 강한 쪽 공유기를 주력으로 하는 게 좋다. 주력 공유기는 WAN에 연결돼야 하고, 연결에 쓸 공유기도 주력 공유기의 와이파이 범위 내에 있어야 한다. 메시 네트워크용 공유기는 WAN에 연결될 필요 없이 전원만 켜면 된다.

두 공유기에 전원을 넣고, 메시 네트워크 구성에 주력으로 사용할 공유기의 관리자 메뉴를 켠다. 제조사마다 네트워크 이름과 구성 방식이 다르지만, 주력 공유기를 통해 메시 네트워크를 연결하는 흐름은 같다. 에이수스 공유기는 네트워크 맵 메뉴 하단에 있는 'AiMesh 노드'를 선택해 다른 메시 네트워크용 장치를 검색한다. 연결할 공유기가 범위 내에 있다면 제품명이 표기되고, 클릭할 시 Ai메시 연결이 시작된다. 연결 과정은 최소 5분 정도 소요된다.

메시 네트워크의 구축 전후를 확인하기 위해, 윈도우 명령 프롬프트에 내장된 네트워크 신호 강도 측정 기능을 사용했다. 테스트 공간은 28평 콘크리트 구조며 에이수스 RT-AX3000을 주력으로 사용했다. Ai 메시 구성 전 테스트 결과, 공유기 바로 앞에서의 신호 강도가 97%, 거실에서의 강도가 90%로 나타났다. 콘크리트 벽을 사이로 대각선에 위치한 방에서는 수신 감도가 75%까지 감소했으며, 콘크리트 벽 2개 이상을 통과해야 하는 작은 방 베란다는 46%를 기록했다.

따라서 작은 방에 RT-AX56U를 배치하고 Ai 메시를 연결했다. 이외 지역의 와이파이 수신 감도는 거의 동일하게 나타났지만, 음영 지역인 작은 방에서의 강도는 88%로 높게 나타났다. 출력 장치가 바로 앞에 있어서 RT-AX3000이 있는 방 수준의 인터넷 환경을 기대할 수 있다.

음영 지역에 대한 명쾌한 해답, 단점은 비용

공유기 한 대의 와이파이 도달 범위는 생각보다 넓다. 하지만 국내 거주 환경은 콘크리트 구조물이 많은 데다가, 집 중앙에 공유기를 두기 어려워 공유기 한 대만 쓰면 음영 지역이 발생하기 쉽다. 메시 네트워크는 이런 문제점을 속 시원히 해결해준다. 케이블을 추가할 필요 없이 공유기만 놓으면 되고, 구성 방법도 다 자동으로 된다. 주력 공유기에서 연결된 공유기로 넘어갈 때 네트워크 변동에 따른 일시적인 끊김이 있을 순 있지만, 음영지역 해소에 비하면 눈감아 줄 수준이다.

메시 네트워크의 단점은 비용이다. 메시 네트워크 지원 제품이 아직은 신제품 중심이고, 보급형보다는 고성능 제품에 들어간다. 메시 네트워크 전용 제품은 동급의 일반 공유기보다 더 비싸다. 그래도 집 천장 몰딩을 싸고도는 인터넷 케이블에 진절머리가 나거나, 와이파이 음영지역 때문에 스트레스받고 있다면 메시 네트워크 지원 공유기를 검토해보자.

글 / IT동아 남시현 (sh@itdonga.com)