SK텔레콤의 IoT 전략...왜 '로라(LoRA)' 인가?

[IT동아 김태우 기자] SK텔레콤이 7월 4일 서울 광화문 포시즌즈호텔에서 IoT 전용망 전국 상용화 선포식을 했다. 이번 선포식은 IoT 전용망인 로라(LoRa)의 전국망 구축을 알리는 행사였다. 이로써 SK텔레콤은 기존에 구축한 LTE-M과 함께 2개의 IoT 네트워크를 운영하는 하이브리드 형태로 사업을 펼치게 됐다.

경쟁사인 KT와 LG유플러스의 경우 LTE-M을 중심으로 IoT 전략을 짜고 있다. 여기에 9월에 표준화가 이루어지는 NB-IoT로 진화할 계획이다. 하지만 SK텔레콤은 LTE-M을 구축한 상태에서 로라 망을 새롭게 추가했다. 왜 별도의 비용을 들여 로라 망을 구축한 걸까?

이에 대해 SK텔레콤은 NB-IoT를 지원하기 위한 업그레이드 비용이 로라보다 더 많은 금액이 필요하기 때문이라고 설명했다. NB-IoT 자체는 분명 매력적이긴 하지만, 기술적인 관점에선 기존 LTE와 변화가 많다. 그러다 보니 기존 시스템으로는 많은 부분에서 지원하기 어렵다. 즉 새롭게 들어가야 하는 부분들이 많다 보니 비용적인 측면에서 로라보다 더 많은 금액이 든다는 이야기다.

기존 LTE망을 쓰기 때문에 오히려 비용이 많이 들지 않을 것이라고 생각했는데, 그렇지 않은 것. 단기간 내에 하기에서 LTE 사업자에게 모두 힘들다는 것이 SK텔레콤의 판단이다. NB-IoT는 지난 6월 표준화가 완료되었으며, 내년이 되어야 본격 서비스를 할 수 있다.

로라 전국망 구축은 상대적으로 비용이 많이 들지 않았다고 한다. 아무것도 없이 구축하려면 큰 비용이 들어갔겠지만, 이미 통신 인프라를 가지고 있다 보니 생각보다 비용이 적게 들었다고 SK텔레콤은 밝혔다. 특히 지난 3월 미래부가 비면허주파수 대역 출력 기준을 상향 조정한 것이 비용을 줄이는 데 큰 힘이 됐다. 출력이 올라가지 않았다면, 2배에서 5배까지 비용이 더 들었을 것이라고 한다.

물론 면허 주파수를 쓰는 NB-IoT에 비해 로라는 비면허 주파수 대역을 쓰다 보니 간섭 문제가 제기된다. 이는 LBT(Listen Before Talk) 기술을 사용해 간섭문제를 해결하고 있다. 데이터 통신을 위해 주파수를 쏘기 전 간섭을 측정한 뒤 간섭 우려가 있는 주파수 채널을 피해 다른 채널을 사용하게끔 해주는 기술이다.

로라를 사용하다 보니 SK텔레콤이 얻는 이득은 크게 2가지다. 일단 요금제가 무척 저렴해졌다. 월 이용료가 최소 350원에서 최대 2000원(VAT 포함 380원~2,200원) 수준이다. 1시간 1회 소량의 데이터를 전송하는 가스 검침기의 경우 월 350원(VAT 포함 380원)으로 이용할 수 있으며, 월 100MB의 용량을 사용한다면 월 2000원(VAT 포함 2200)만 지급하면 된다. 이런 요금제를 출시할 수 있었던 이유에 대해 로라 구축 비용이 낮았기 때문이라고 한다.

또 하나는 로라 모듈 가격이 무척 낮다는 점이다. 모듈은 셈텍이 만든 로라 칩을 기반으로 기기에 적용할 수 있는 기본 부품이다. 기기에 센서를 부착하고 모듈을 적용해 IoT 서비스를 할 수 있다. 이미 모듈은 국내화에 성공한 상태이며, 1만 원가량 밖에 하지 않는다. 참여하는 업체의 부담을 낮출 수 있어 생태계 구축에 유리하다.

모듈의 가격이 낮다 보니 이전에는 진행하지 못했던 서비스도 할 수 있게 된다. SK텔레콤은 로라 망을 이용해 9월 지자체 등과 맨홀 관제 서비스를 진행할 예정이다. 맨홀 가격이 몇십만 원 정도인데, 모듈 가격이 높으면 서비스를 진행하기 어렵다. SK텔레콤은 로라의 모듈 가격이 낮다 보니 할 수 있게 됐다고 설명했다.

그렇다면 LTE-M은 어떻게 쓰일까? LTE-M은 LTE보다는 저렴하지만, 로라에 비하면 훨씬 비싸다. 대신 대역폭과 속도가 로라보다는 높다. 즉 로라로는 해결되지 않는 데이터가 필요한 경우, 움직이는 트럭 등 끊임없는 서비스가 필요한 경우, 고가의 장비를 모니터링 해야 할 경우, 로라보다 자주 데이터를 보내야 하는 경우 등에 활용된다. 로라는 자주 안 보내도 되고, 간단한 데이터만 보내도 해결되는 서비스에만 쓸 수 있다.

SK텔레콤은 NB-IoT도 하지 않을 건 아니라고 한다. 현 상황에선 로라가 최적의 네트워크라 판단하고 진행한 셈이다. 초기 시장 선점에는 분명 유리한 측면이 있는데, 향후 NB-IoT가 본격 궤도에 오르게 되면 로라와 함께 어떻게 전략을 가져가야 할지는 다소 고민되는 부분이다.

글 / IT동아 김태우(TK@itdonga.com)