[DU 스타트업] 엔테로바이옴 “유산균 뛰어넘는 차세대 장내미생물 개발, 우리가 독보적”

[IT동아 김영우 기자] 자금이나 인력의 한계를 극복하고 참신한 아이디어와 독보적인 기술력을 앞세워 업계의 리더가 된 스타트업이 적지 않다. 구글이나 페이스북 등이 대표적인 사례다. 우리나라에서도 제2의 구글, 페이스북을 발굴하기 위해 정부 및 관련 기관에서 다양한 스타트업 지원 사업을 진행하고 있다.

동국대학교도 스타트업의 육성과 사업화 지원에 힘쓰고 있는 기관 중의 하나다. 동국대학교는 1999년에 창업지원단을 설립했으며, 2004년에는 산학협력단을 출범시키며 지원을 더욱 확대했다. 그리고 2009년에는 일산바이오메디캠퍼스에 ‘BMC창업보육센터’를 설립해 한층 체계적인 창업 지원 및 육성에 나서고 있다.

이학박사 출신의 서재구 대표가 이끄는 ‘엔테로바이옴(ENTEROBIOME)’ 역시 동국대 BMC창업보육센터와 함께하는 바이오 스타트업이다. 이들은 다른 기업과 차별화된 차세대 장내미생물 개발에 뛰어들어 자사의 기술과 노하우를 증명했으며, 양산 기술 확보와 더불어 대규모 투자까지 유치하는 성과를 냈다고 강조했다. 취재진은 서재구 대표와의 인터뷰를 통해 이들의 성과의 항후 계획에 대해 자세히 들어봤다.

- 본인에 대한 간단한 소개를 부탁한다

: 연세대 생물학과 학부를 졸업하고 미생물학 석사 및 박사 학위를 취득했다. 2002년부터 2007년까지 미국에서 연구활동을 한 바 있으며, 귀국 후 건강기능식품 기업인 쎌바이오텍에서 9년간 근무하며 유산균 비피더스균 등의 프로바이오틱스(Probiotics, 체내유익균) 개발 업무를 수행했다. 이러한 과정을 걸으며 이 시장의 밝은 미래를 확신, 2018년에 엔테로바이옴을 설립했다.

- 회사명 ‘엔테로바이옴’은 무슨 의미인가?

: 사람의 위장관에 서식하는 장내 미생물을 영어로 ‘gut microbiota’ 또는 ‘gut microbiome’이라고 한다. ‘엔테로바이옴’은 entero- (‘장’을 뜻하는 접두어)와 ‘microbiome (미생물)’의 합성어다. 우리 회사의 정체성을 잘 표현하는 단어라고 생각한다.

- 엔테로바이옴의 비즈니스 모델은?

: 간단히 말하자면 차세대 프로바이틱스 기반 의약품 및 건강 기능 식품의 개발이다. 기존의 업계에서는 거의 대부분 유산균이나 비피더스균 정도만 연구했다. 하지만 전세계 학계를 들여다보면 많은 연구자들이 새로운 것을 찾아내기도 하고, 기존의 것을 개발해 가치를 발견하기도 한다. 이를 위해서는 상당한 노하우와 기술력이 필요하다. 우리가 이 시장에 뛰어든 이유도 바로 여기에 있다.

- 기존 프로바이틱스 관련 업체와의 차별점은?

: 현재 업계에서 이용하는 균종은 제한적이다. 배변활동에 유익하다는 점을 인정받아 고시형 건강기능식품용으로 이용하는 정도다. 하지만 우리는 특별한 효과를 가진 개별인정형 제품 및 의약품용으로도 활용 가능한 균종을 개발해 차별화했다. 이를 인정받으려면 유익한 효과(체지방 감량이나 피부면역, 여성 건강 등)를 입증해야 하고 임상시험도 통과해야 한다. 쉽지 않은 일이다.

그럼에도 우리는 더 좋은 균종을 개발하기 위해 많은 노력을 했다. 주목했던 것이 장점막 외막에 상주하는 장내미생물이었다. 특히 소장 말단과 대장 부분에 100조마리에 달하는 장내미생물이 서식하고 있는데, 이들이 우리 몸의 대사 및 면역 반응을 조절에 매우 중요한 역할을 담당한다.

우리가 특히 주목한 건 특히 엔테로바이옴이 개발하는 것은 아커만시아 뮤시니필라(AM)나 피칼리박테리움 프로스니치(FP)와 같은 특별한 균종이다. 이들은 오직 사람을 포함한 포유류 일부의 장점막에만 서식하며, 산소에 급격히 사멸하는 극혐기성 균종이라 배양이 힘들고 양산하는 건 더 어렵다. 그럼에도 불구하고 우리만의 기술로 이를 극복했다.

- 구체적인 성과를 이야기해 달라

: 이러한 난배양성, 극혐기성 균종에서 뛰어난 치료 효과를 가진 균종을 개발하고 대량 생산을 할 수 있게 된 배경은 우리 고유의 노하우 덕분이다. 동종 업체들이 보면 깜짝 놀랄 정도의 세계적 규모의 균주 라이브러리를 이미 구축했다. 대량생산의 어려움도 극복하고 기존 기술 대비 1000배 규모의 고농도 배양을 달성했다. 이에 힘입어 111억원 규모의 시리즈B 투자도 유치할 수 있었다.

- 향후 계획이 있다면?

: 해외에서 임상 시험을 위한 시제품이 생산 막바지 단계다. 2022년부터 다양한 질환에 대한 임상 시험을 진행할 것이고, 개별인정형 건강기능식품을 우선적으로 개발하여 제품을 출시해 매출을 낼 계획이다. 아토피, 비알콜성 간질환, 비만, 암 등에 효과가 있는 의약품 및 건강 기능 식품 외에 반려동물을 위한 제품도 계획하고 있다. 내년에 공장을 설립하고 2024년 즈음에는 상장도 하고자 한다.

- 기업 운영과 관련, 동국대학교와의 파트너십은 만족스러운가?

: 동국대 BMC창업보육센터로부터 초기 자금 지원을 받았고 공동 연구를 위한 네트워크 프로그램도 소개받았다. 덕분에 동국대 병원 교수님들과 공동 연구가 이루어지고 있다. 비즈니스 관련 컨설팅도 받은 것도 기억에 남는다. 창업 초기에 특히 도움이 되었다.

- 마지막으로 전하고자 하는 메시지가 있다면?

: 프로바이오틱스 관련 사업의 발전 가능성은 무궁무진하다. 우리와 같은 기업이 더 많아지고 성공 사례를 만드는 것이 장기적인 관점에서 매우 중요하다고 생각한다. 특히 극혐기성, 난배양성 차세대 균종을 개발하고 양산 시스템까지 구축할 수 있는 기업은 사실상 우리가 유일하다. 앞으로 엔테로바이옴이 만들어갈 여정에 주목해 주시길 바란다.

글 / IT동아 김영우(pengo@itdonga.com)