편리함과 부작용을 동시에 갖춘 양날의 검 - 액티브엑스(ActiveX)

일반적으로 말하는 ‘인터넷 서핑’이란 웹브라우저(web browser) 프로그램을 이용, 네트워크를 통해 전성된 HTML(HyperText Markup Language) 문서를 읽는 행위를 가리킨다. 이런 형태는 WWW(World Wide Web) 서비스가 처음 탄생한 1991년부터 지금까지 이어져오고 있다. 하지만 시간이 지나면서 단순히 문서를 읽는 것 외에도 동영상이나 음악을 감상하거나 은행 업무를 하는 등 다양한 인터넷 이용형태가 등장하게 되었다. 그로 인해 웹브라우저와 HTML 문서 자체만으로는 이 모든 기능을 원활히 이용할 수 없게 되었다. 때문에 웹브라우저와 연동되는 특정 프로그램을 사용자의 PC에 추가로 설치해 웹브라우저의 기능을 확장시키는 방법이 등장했다.

인터넷익스플로러를 위한 플러그인, 액티브엑스

이러한 추가 프로그램을 플러그인(plug-in)이라고 한다. 웹브라우저용 플러그인은 다양한 종류가 존재하는데, 가장 대표적인 것은 마이크로소프트의 웹브라우저인 인터넷익스플로러(Internet Explorer)용 플러그인인 액티브엑스(ActiveX)다. PC용 운영체제 중 가장 높은 점유율을 가지고 있는 것이 마이크로소프트의 윈도(Windows)이고, 이 윈도에 기본적으로 내장된 웹브라우저가 바로 인터넷익스플로러이다 보니 액티브엑스 역시 자연스럽게 웹브라우저용 플러그인의 대명사가 되었다.

액티브엑스는 사용자가 직접 별도로 설치파일을 구해 따로 설치하는 경우도 있지만, 대부분은 인터넷 서핑 중에 특정 웹사이트에 접속해 특정 기능을 실행하고자 하면 그와 동시에 설치가 시작되는 경우가 많다. 해당 웹사이트로부터 필요한 액티브엑스의 설치파일을 내려 받아 사용자의 PC로 설치하는 과정을 마치면 다음 접속부터는 다시 액티브엑스의 설치과정을 거치지 않고 그 기능을 쓸 수 있게 된다. 일부 액티브엑스의 경우에는 설치 후에 PC를 완전히 재시작해야 하는 경우도 있는데 이런 경우에는 PC를 재시작해야 한다는 메시지도 함께 출력된다.

거의 무한대로 기능을 확장할 수 있는 것이 가장 큰 장점

액티브엑스의 가장 큰 장점이라면 서비스 제공자의 편의성이 매우 높다는 점이다. 액티브엑스가 설치되면 사용자의 PC에서 이를 실행하는 것 만으로 손쉽게 웹사이트와 기능이 연동되므로, 웹사이트 쪽에서 사용자 PC의 기능을 제어하는 과정도 매우 간편하다.

또한, 여러 가지 액티브엑스를 설치함에 따라 웹브라우저 및 웹사이트의 기능을 거의 제한 없이 확장할 수 있는 것도 장점이다. 실제로 멀티미디어 콘텐츠 구동용, 은행이나 주식 등 금융 거래용, 그리고 사용자의 신원을 증명하고 공문서를 출력하는 등의 기능을 가진 관공서용 등, 셀 수 없을 정도로 많은 액티브엑스가 개발되어 쓰이고 있다.

호환성, 보안성 측면에서 적지 않은 부작용

하지만 액티브엑스는 단점 또한 적지 않다. 가장 큰 단점은 마이크로소프트의 인터넷익스플로러에서만 쓸 수 있다는 점이다. 인터넷익스플로러가 PC용 웹브라우저 시장에서 가장 높은 점유율을 차지하고 있는 것은 사실이지만, 2000년대부터 모질라의 파이어폭스(Firefox), 구글의 크롬(chrome)과 같은 타사의 웹브라우저가 점유율을 크게 끌어올렸으며, 2011년에 들어서는 전세계 PC용 웹브라우저 시장에서 인터넷익스플로러의 점유율이 60% 이하로 떨어졌다. 더욱이, 윈도 기반의 PC가 아닌 스마트폰이나 태블릿컴퓨터에서는 액티브엑스를 전혀 사용할 수 없으므로 접근성 면에서 명백한 한계가 존재한다.

또한, 사용자의 PC에 직접 설치된다는 액티브엑스의 특징을 악용해 악성코드를 심거나 개인정보를 유출하는 경우도 종종 발생하고 있으며, 액티브엑스를 설치하는 과정에서 사용자가 원하지 않는 기능까지 함께 설치하는 경우도 많다. 이 경우 인터넷 서핑 중에 갑자기 광고 창이 출력되거나 원하지 않는 웹사이트로 이동하는 등의 현상이 일어나곤 한다. 그리고 과도하게 많은 액티브엑스를 설치한 PC는 전반적인 처리 속도가 크게 저하되는 것도 문제다.

윈도 XP 서비스팩 2 출시 이후의 상황

액티브엑스의 부작용에 대한 지적이 이어지자 마이크로소프트는 2004년, 윈도 XP 운영체제의 기능을 확장한 ‘윈도 XP 서비스팩 2’를 내놓아 이를 개선하고자 했다. 이전까지는 인터넷 서핑 중에 특정 웹사이트에 접속하기만 하면 무조건 액티브엑스의 설치를 권유하는 팝업창(pop-up: 특정 웹페이지 접속과 동시에 나타나는 별도의 창)이 떠서 사용자가 무심결에 ‘확인’을 눌러 이를 설치해버리는 경우가 많았다. 게다가 일단 ‘취소’를 선택해 이를 설치하지 않는다 해도 이후부터 정상적인 웹사이트 이용이 거의 불가능할 정도로 집요하게 팝업창을 계속 출력하며 액티브엑스의 설치를 강요하는 경우가 다반사였다.

하지만 윈도 XP 서비스팩 2 이후부터 나온 윈도 운영체제는 팝업 차단기능이 강화되어 사용자가 허용하지 않은 액티브엑스 설치 팝업창은 표시되지 않게 되었고, 출처나 보안성이 분명하지 않은 액티브엑스는 아예 설치가 차단된다. 이로 인해 무분별한 액티브액스의 남용이 상당이 줄어들게 되었다. 다만 그렇다고 하여 액티브엑스의 근본적인 문제점(호환성 부재, 성능 저하 등)이 완전히 사라진 것은 아니었으며, 일부 웹사이트는 이용자들에게 팝업 차단 기능을 해제하거나 아예 웹브라우저의 보안 옵션 수준을 낮출 것을 요구하기도 했다.

액티브엑스의 한계를 넘기 위한 노력

이러한 몇 가지 단점에도 불구하고 액티브엑스는 너무나 널리 쓰이고 있기 때문에 인터넷익스플로러 외의 웹브라우저에서도 이를 사용할 수 있도록 하는 방법이 연구되기도 했다. 대표적인 것이 파이어폭스의 플러그인 중 하나인 ‘IE탭(IE TAB)’이다. IE탭을 설치하면 파이어폭스의 기본적인 인터페이스(메뉴, 창 구성 등)를 사용하면서 인터넷익스플로러의 엔진(프로그램의 기본적인 구동 방식)을 불러와 웹페이지를 표시할 수 있는 기능이 추가되므로 액티브엑스 역시 사용이 가능하다(다만, 100% 완벽한 호환을 보장하지는 않는다).

그리고 최근 들어 정부나 대기업에서도 액티브엑스의 과도한 사용을 자제하고 웹 표준을 권장하는 움직임을 보이고 있다. 특히 은행에서는 액티브엑스의 설치 없이 다른 웹브라우저에서도 인터넷 금융 서비스를 사용할 수 있는 이른바 ‘오픈뱅킹’을 적극적으로 도입하는 추세다.

그 외에도 기존의 HTML을 대신하는 새로운 웹 표준 문서 규격인 ‘HTML5’가 액티브엑스의 문제점을 극복할 수 있는 수단으로써 주목 받고 있다. HTML5 규격으로 개발된 웹사이트는 각기 다른 웹브라우저나 운영체제를 사용하더라도 동일하게 웹페이지를 표시할 수 있으며, 액티브엑스와 같은 플러그인의 설치 없이도 자체적으로 음악이나 동영상의 재생이 가능하다. 또한, 개발자가 특수한 목적으로 부득이 플러그인을 추가하더라도 웹브라우저 간의 호환성 문제 발생 가능성이 거의 없는 것도 장점이다. HTML5는 2008년에 W3C(World Wide Web Consortium: WWW의 표준을 정하는 단체)를 통해 처음 초안이 발표되었으며, 2014년 규격 확정을 목표로 개발 중에 있다.

글 / IT동아 김영우(pengo@itdonga.com)