[기고] AI와 미래 산업기술 - 1. AI 시대를 맞는 전통 산업 엔지니어의 '뉴 마이웨이'

[IT동아]

인공지능 기술은 이제 건축, 설계, 제조 분야 같은 전통적인 산업에서도 혁신적인 변화를 이끌고 있습니다. 그런 만큼 전통 산업 분야의 전문가나 기술자, 엔지니어도 인공지능 기술을 능동적으로 수용하고 적극 활용할 수 있어야 합니다. 35년 경력의 금형 산업 기술자가 인공지능 기술 시대를 맞이하고 대응하는 방법을 연재로 통해 공유합니다.

연재순서

1. AI 시대를 맞는 전통 산업 엔지니어의 '뉴 마이웨이'
2. AI 전문가, 미래를 디자인하라!
3. AI가 바꾸는 일상, 우리는 이미 AI시대에 살고 있다.
4. AI 시대, 세상을 바꾸는 산업 기술 전문가의 미래
5. AI 전문가, 이젠 선택이 아니라 필수
6. AI 시대, 산업 기술자는 세상을 바꾸는 사람이 된다.

‘기술은 끊임없이 변화하고 진화한다’. 이는 그저 한 문구가 아니라, 우리시대의 본질을 대변하는 중대한 사실이다. 농업 혁명에서 산업 혁명, 정보화 시대를 거쳐 인공지능(AI) 시대로 이어지는 기술의 진화는 인류의 삶을 근본적으로 변화시켰다. 기술은 단순히 도구나 수단이 아니라, 사회 구조와 인간 삶의 방식 자체를 근본부터 바꾸는 원동력이다.

특히 오늘날 AI 기술의 비약적인 발전은 전통적인 엔지니어링 패러다임을 재편하고 있으며, 모든 산업군에서 그 파급력이 발휘된다. AI는 더 이상 막연한 미래 기술이 아니라, 현재를 지배하고 내일을 주도하는 중심축이 됐다.

과거 산업기술의 발전은 증기기관과 전기, 내연기관의 도입으로 기계화와 자동화의 길을 열었고, 컴퓨터 기술이 등장해 산업 제어와 관리 시스템을 고도화시켰다. 그에 따라 생산성과 효율성은 전례 없이 증대됐으며, 인류는 새로운 문명 시대를 열 수 있었다. 이러한 변화 속에서 전통 엔지니어는 시대의 중심에서 기술적 진보를 실현하는 핵심 역할을 수행해 왔다.

그러나 AI 시대가 도래하여 단순한 기술 변화가 아닌, 엔지니어의 역할과 역량 자체의 근본적인 재정의가 필요해졌다. 이는 단지 새로운 도구를 사용하는 것을 넘어, 기술을 통해 인간과 사회, 환경의 조화로운 관계를 설계, 관리해야 하는 철학적이며 윤리적인 책임까지 동반된다.

AI 기술은 기계가 인간의 사고방식을 모방하고 학습할 수 있는 능력을 갖추게 함으로써 다양한 산업에 혁신을 불러일으켰다. 제조업의 예측 유지보수, 품질 관리 자동화, 의료 분야의 진단 보조, 금융 산업의 리스크 분석과 같이 그 활용 범위는 넓고 깊다. 교통, 교육, 행정, 농업 등 거의 모든 산업 영역에서 AI 기술은 구조적 전환을 일으키고 있으며, 이러한 환경에서 전통 엔지니어들은 단순 기술 습득을 넘어, 데이터를 이해하고 해석하며, AI와 협업할 수 있는 역량을 갖추어야 한다. 데이터 기반 의사결정, 자동화된 생산 및 관리 시스템의 운영, 그리고 인간-기계 협업의 설계까지, 엔지니어는 다방면의 지식과 기술을 융합, 실행할 수 있어야 한다.

지금의 엔지니어(또는 기술자)에게 필요한 능력은 과거와 비교할 수 없을 정도로 다양하고 깊어졌다. 예를 들어, 과거에는 하나의 시스템을 구축하고 유지하는 기계적 능력이 중시됐지만, 오늘날에는 데이터를 해석하고, 이를 기반으로 시스템을 최적화하며, 윤리적 판단까지 가능해야 한다. AI 기반의 시스템 설계는 단순 프로그래밍 기술만으로는 부족하다. 데이터 분석, 머신러닝 알고리즘에 대한 이해, 다양한 상황을 고려한 모델링, 그리고 AI가 미치는 사회적 영향까지 고려하는 통합적 사고가 필요하다.

여기에, 좀더 인간적인 통찰과 사회적 책임, 그리고 창의적 문제 해결 능력도 요구된다. 기술자는 이제 ‘만드는 사람’이 아니라, ‘방향을 제시하고 지속 가능성을 설계하는 사람’으로 진화하고 있다.

특히 스마트 제조, 디지털 트윈, 예측 유지보수 등 AI와 산업기술의 융합은 엔지니어에게 새로운 기회를 제공한다. 독일의 인더스트리 4.0 등의 프로젝트는 실시간 데이터 분석과 AI 자동화를 통해 제조 공정을 최적화하며, 이러한 기술 환경 속에서 엔지니어는 디지털 시스템의 설계자이자 분석가, 운영자로서의 새로운 정체성을 확보해야 한다. 또한 이러한 역할은 AI 시스템과 로봇공학, 통신 기술, 센서 네트워크, 빅데이터 플랫폼과의 연결을 요구하는 복합적이고 종합적인 업무로 확장되고 있다.

디지털 트윈 기술은 물리적 시스템을 디지털 세계에서 그대로 구현하는 것으로, 센서를 통해 수집된 데이터를 분석하고 시뮬레이션을 수행하여 최적의 운영 방안을 제시한다. 이는 제조업뿐 아니라, 에너지, 건설, 헬스케어, 교통 등 다양한 분야에서 활용되며, 예측 유지보수와 생산성 향상에 큰 역할을 한다. 엔지니어는 이와 같은 시스템을 기획하고 설계하며 운영까지 책임지는 고도의 융합형 전문가로서 그 정체성을 갖춰야 한다.

또한 디지털 트윈을 통한 시뮬레이션은 기후변화 대응, 재난 대응, 에너지 효율성 향상 등 사회 전반의 문제 해결에도 기여하고 있으며, 엔지니어는 이를 통해 기술의 사회적 가치를 실현할 수 있다.

이에 엔지니어는 AI 기술을 토대로 새로운 문제 해결 방식을 익혀 혁신적인 솔루션을 제공할 수 있어야 하며, 이는 이제 글로벌 경쟁력 강화를 위한 필수 요소가 됐다. 현대 사회는 글로벌화가 가속되고 있으며, 기술 발전 속도도 빠르게 진행되고 있어, 엔지니어가 AI 기술을 익히고 이를 적용할 수 있는 능력을 갖춰야 국제 무대에서 경쟁력을 확보할 수 있다.

기업 측면에서도 AI 역량을 갖춘 엔지니어가 기업 경쟁 우위를 결정짓는 전략적 자산되며, 이는 국가 단위의 기술 주권 확보에도 기여할 수 있다. 따라서 AI 시대의 엔지니어는 전 세계 대상으로 시야를 넓혀 기술 변화의 흐름을 파악하고, 국제적 기준과 협업 체계 속에서 자율성과 창의성을 발휘해야 한다.

AI 기술은 단순히 기술 변화에 머무르지 않고, 사회 전반에 걸쳐 거대한 영향을 미치고 있다. AI 기반의 업무 자동화는 기존의 일자리를 위협하는 동시에 새로운 일자리를 창출한다. 이에 따라 엔지니어는 새로운 직무에 대한 적응력과 학습력을 갖춰야 하며, AI 시스템의 투명성, 신뢰성, 윤리성도 이해, 고려해야 한다. 또한 단순한 수행자나 관리자에 머무르지 않고, 변화의 방향성을 주도하는 사상가로서의 자질도 필요하다. 기술의 윤리적 한계를 논의하고, 사회적 책임을 실천하며, 공공성과 산업성의 균형을 고려하는 기술 철학자의 자세가 요구되는 시대다.

이제 엔지니어에게는 혼자서 문제를 해결하는 능력보다, 여러 분야의 전문가들과 협업하고, 네트워킹을 통해 지식과 경험을 공유하는 능력이 더 중요하다. 예를 들어, 스마트시티 구축 프로젝트에서는 도시계획 전문가, 데이터 과학자, 정책 입안자 등 다양한 이들과 협업이 필요하며, 엔지니어라면 그 중심에서 조율자이자 해결사로서 역할을 수행해야 한다.

나아가 이러한 프로젝트는 복잡한 이해관계 속에서 조율 능력, 커뮤니케이션 능력, 사회적 공감 능력 등 인간 중심의 소프트 스킬을 필요로 하는데, 엔지니어는 하드웨어와 소프트웨어를 넘나드는 통합형 리더로 성장해야 한다. 이는 기술 역량이 아닌 인간과 사회를 이해하는 인문학적 통찰력에서 비롯되며, 기술과 사람을 연결하는 '브릿지' 역할을 자각해야 한다.

AI 기술 역량을 개발하는 방법도 다양하다. Coursera, edX, Udacity 같은 글로벌 온라인 플랫폼은 AI 기초부터 고급 수준까지 여러 교육 프로그램을 제공하며, 데이터 분석, 딥러닝, 강화학습 등 실무에 필요한 지식도 학습할 수 있다. 실습 프로젝트를 통해 직접 AI 모델을 설계, 적용하는 경험은 이론을 실제로 연결하는 중요한 과정이다. 또한 AI 경진대회, 해커톤, 산학협력 프로젝트 등에 참여하면 실전 감각을 익히고 문제 해결력을 강화할 수 있다.

뿐만 아니라, Kaggle과 같은 데이터 과학 대회 플랫폼이나 GitHub에서의 오픈소스 프로젝트에 참여해 실력을 검증받고 다른 사람들과 협업할 수 있다. 이러한 실전 경험은 이력서 스펙을 넘어, 실제 문제 해결 능력을 증명하는 중요한 수단이 된다. 엔지니어라면 끊임없이 진화하는 기술 속에서 스스로를 증명해야 하며, 이는 학습과 실습, 협업이라는 세 가지 축 위에서 가능하다. 또한, 학회나 컨퍼런스 참여, 멘토링 활동, 온라인 포럼 활동 등을 통해 지식의 확장과 사회적 영향력 확보도 병행해야 한다.

AI는 경력 전환의 관점에서도 매우 중요한 기회를 제공한다. 특히 기계·전자·제조 분야에서 경험을 쌓은 전통적인 엔지니어가 AI 기술을 접목할 수 있다면, 기존의 전문성과 신기술을 결합한 차별화된 경쟁력을 갖게 된다. 이는 신기술 습득으로 그치지 않고, 기존 경험을 확장하고 새로운 기회를 창출하는 도전이 된다. 즉 자신이 가진 이전 경험을 자산화하고, 이를 AI라는 새로운 언어로 재해석함으로써 전통과 혁신의 교차점에서 가치를 창출하는 것이다. 경력 전환은 단절이 아닌 진화의 과정이며, AI는 이를 위한 가장 강력한 도구가 된다.

AI 시대는 엔지니어에게 수 많은 가능성을 제시한다. 그러나 윤리적, 사회적 문제도 함께 발생한다. AI의 결정에 대한 책임 소재, 알고리즘 편향, 개인정보 보호 등의 문제는 엔지니어라면 반드시 고려해야 할 요소다. 기술 발전을 이끄는 동시에, 그 발전이 사회에 미치는 영향을 숙고하며 책임 있는 자세를 가져야 한다. 나아가 정책적 제안, 법제도적 대응에도 기여할 수 있는 ‘시민 기술자’로서 역할도 강화돼야 한다.

끝으로, AI 시대의 엔지니어는 새로운 도약의 기회를 마주하고 있다. 변화는 위기일 수 있지만, 올바르게 준비하고 능동적으로 대응하면 위기는 기회로 전환된다. 기술 변화는 멈추지 않으니, 이에 발맞춰 진화하는 엔지니어만이 미래의 리더가 될 수 있다. 전통 엔지니어에서 디지털 시대의 혁신가로 나아가기 위한 여정은 이미 시작됐다. 오늘을 준비하고 내일의 변화를 주도할 수 있는 엔지니어의 손에 우리 기술의 미래가 달려 있다. 이 시대는 엔지니어에게 새 역사를 쓸 펜을 쥐어주고 있다. 어떤 미래에 관해 어떤 이야기를 쓸 지는 이제 그들의 선택이다.

글 / 김종훈 (jhkim5479@gmail.com)

금형기술사이자 금형제작기능장. 금형 제조 기술 분야에서 35년간 종사했다. 설계·개발·생산관리 분야의 오랜 경험을 바탕으로 기술교육과 품질관리 분야로 역량을 확장했으며, 직업능력개발훈련교사와 ISO 9001, 14001, 45001 인증 심사원 자격, AI 프로젝트지도사와 빅데이터 전문가 자격 취득. [기술의 한계를 넘어 산업기술 AI전문가로 거듭나라!(메이킹북스)] 출간.

정리 / IT동아 이문규 (munch@itdonga.com)